Мечехвост — древнейшее морское животное, обитавшее в морских глубинах еще более 450 миллионов лет назад. Это членистоногое получило свое интересное название из-за длинного хвоста с шипами, расположенного сзади туловища.
Современные представители мечехвоста ничем не отличаются от представителей этого вида, обитавших несколько миллионов лет назад. Практически все его тело состоит из плотного панциря, скрывающего головогрудь, исключением является только длинный хвост в виде длинного шипа. При этом головогрудный панцирь имеет два простых средних глаза и два сложных – боковых.
Зубов у этого «живого ископаемого» нет, их заменой служат передние конечности, которые сгруппированы около щелевидного рта. Этими конечностями мечехвост разрывает пищу и проглатывает ее. Остальные конечности, всего их шесть пар, расположены на брюшке и служат для передвижения и дыхания (жаберные ножки). Хвост служит в качестве руля, управляющего движением, и своеобразного балласта, удерживающего это членистоногое в оптимальном для него положении тела.
Интересным фактом является то, что гемолимфа (кровь) мечехвоста окрашена в голубой цвет. Это обусловлено наличием специфического пигмента – гемоцианина, обеспечивающего насыщение организма мечехвоста кислородом.
Размножаются мечехвосты откладыванием икры, достигнув возраста 10 лет. Во время нереста самка выползает из воды на берег (этот факт заставляет ученых предполагать, что в древности мечехвост мог быть животным, обитающим на суше) и откладывает в песок до 1000 икринок, которые оплодотворяет самец. Из оплодотворенных икринок сначала появляются личинки (с недоразвитыми внутренними органами) около 4 см размером, которые уже через неделю становятся вполне взрослыми особями.
Современные мечехвосты живут до 30 лет, достигая в длину до 90 см, что намного превышает рост их предков, обитающих в палеозойский период (их длина была до 3 см). До наших дней дошло четыре вида этого членистоногого, распространенных у побережья юго-восточной Азии (Индия, Индонезия, Филиппины, Вьетнам, Китай, Япония), Мексиканского залива Северной Америки, в водах Атлантики.
